A szabad gyökök károsak, testünkben a megszokott anyagcsere folyamatok melléktermékeiként jelennek meg.
Folyamatosan képződnek táplálékunk oxidációja során a sejtekben az oxigén lebontásánál, illetve az élethez nélkülözhetetlen energia képzésénél (az oxigén páratlan elektronjaiból képződnek). A szabad gyökök külső behatások eredményeként is jelentkezhetnek: